City Of Lights: "City Of Lights"

Ο κιθαρίστας Nathan Doyle συμπληρώνει την πεντάδα. Η σύνθεση των μουσικών εξηγεί σε μεγάλο βαθμό τη συνοχή του άλμπουμ. Ο Neil Austin διατηρεί τον συνθετικό έλεγχο, ενώ η παρουσία των Eriksson συνδέει το project με τη σύγχρονη σκανδιναβική σχολή του μελωδικού  rock. Ο Nathan Doyle προσθέτει μια δεύτερη κιθαριστική φωνή, δίνοντας μεγαλύτερο εύρος στις ενορχηστρώσεις και στα solos.

Στο κέντρο, ο Μάνος Φάτσης αποτελεί έναν από τους σημαντικότερους λόγους για τους οποίους το "City Of Lights" ξεχωρίζει. Η φωνητική του προσέγγιση μπορεί να κινηθεί από την ένταση του "Beautiful & Broken" και του "Unbreakable" μέχρι τον λυρισμό των "Learn To Live" και "Care For You". Η ερμηνεία του δεν στηρίζεται μόνο στη δύναμη, αλλά και στην ικανότητα να προσαρμόζει τον χαρακτήρα της φωνής του στη διάθεση κάθε σύνθεσης.

Ο δίσκος ξεκινά με το ορχηστρικό "Main Titles (For Vangelis)" μία κινηματογραφική ορχηστρική σύνθεση που παραπέμπει σε ηλεκτρονικό  Soundtrack, αφιερωμένη στον Βαγγέλη Παπαθανασίου, μια επιλογή που αποκαλύπτει εξαρχής τη διάθεση του Neil Austin να συνδέσει το μελωδικό  rock με την κινηματογραφική μουσική. Τα πλήκτρα δημιουργούν έναν ατμοσφαιρικό χώρο, με βάθος, μελαγχολία και μια αίσθηση προσμονής. Η εισαγωγή δεν λειτουργεί απλώς ως πρόλογος· θέτει το συναισθηματικό πλαίσιο ολόκληρου του δίσκου.

Η αναφορά στον Vangelis έχει ιδιαίτερη σημασία για ένα άλμπουμ με τίτλο City Of Lights. Η πόλη, το φως, η κίνηση και η ανθρώπινη μοναξιά αποτελούν στοιχεία που μπορούν να αποδοθούν με τη γλώσσα των synthesizers χωρίς να χρειάζονται στίχοι. Έτσι, πριν ακόμη ακουστεί η φωνή του Μάνου Φάτση, ο ακροατής εισέρχεται σε ένα κινηματογραφικό περιβάλλον που προετοιμάζει τη μετάβαση στο κυρίως μουσικό θέμα.

Το ομώνυμο τραγούδι αποτελεί την πρώτη μεγάλη δήλωση του άλμπουμ. Τα πλήκτρα δεν περιορίζονται σε έναν συνοδευτικό ρόλο, αλλά οδηγούν τη σύνθεση, δημιουργώντας μια ατμόσφαιρα που συνδυάζει το κλασικό AOR με πιο σύνθετες, προοδευτικές δομές. Η φωνή του Μάνου Φάτση βρίσκεται στο επίκεντρο, με δραματικές κορυφώσεις και μια ερμηνεία που προσδίδει στο τραγούδι έντονο συναισθηματικό χαρακτήρα.Η συνεισφορά του Victor Berg στα πλήκτρα προσθέτει ακόμη μεγαλύτερο βάθος στον ήχο. Οι κιθάρες του Neil Austin και του Nathan Doyle παρεμβαίνουν με ακρίβεια, ενισχύοντας τη δυναμική χωρίς να καλύπτουν τη μελωδική γραμμή. Το ενδιαφέρον βρίσκεται στην ισορροπία ανάμεσα στην αμεσότητα του refrain και στην πιο φιλόδοξη δομή της σύνθεσης. Το "City Of Lights" δεν είναι απλώς ένα τραγούδι που αξιοποιεί την κλασική συνταγή του μελωδικού rock επιχειρεί να την επεκτείνει, δημιουργώντας μια μικρή ηχητική αφήγηση με αρχή, ανάπτυξη και κορύφωση.

Με το "Beautiful & Broken" ντυμένο από ατόφιο σκανδιναβικό, μελωδικό  Rock, σπουδαία φωνητικά και δεξιοτεχνικές κιθάρες κιθάρες οι City Of Lights στρέφονται σε μια πιο άμεση, δυναμική και εκρηκτική εκδοχή του μελωδικού rock. Τα κοφτά riffs, τα δυνατά τύμπανα, οι πολυφωνίες και το επιβλητικό refrain συνθέτουν ένα τραγούδι που έχει σαφή συναυλιακό προσανατολισμό. Η συμμετοχή του Magnus Berglund των Arctic Rain στην κιθάρα προσθέτει μια ακόμη ενδιαφέρουσα διάσταση. Η σύνθεση διατηρεί την αίσθηση του κλασικού hard rock, αλλά η παραγωγή, η ρυθμική ακρίβεια και η μελωδική φωνητική γραμμή την τοποθετούν ξεκάθαρα στη σύγχρονη εποχή του είδους. Είναι ένα από τα κομμάτια που μπορούν να κερδίσουν τον ακροατή από την πρώτη ακρόαση.

Το "Never Looking Back" επιστρέφει στην πιο παραδοσιακή πλευρά του AOR, με τα πλήκτρα να καθορίζουν την ατμόσφαιρα και τις κιθάρες να προσφέρουν τη δύναμη και τη συναισθηματική ένταση. Η γοητεία του βρίσκεται στη γνώριμη αλλά αποτελεσματική συνύπαρξη μιας εκφραστικής φωνητικής γραμμής, μιας καθαρής μελωδικής δομής και ενός κιθαριστικού solo που παραπέμπει στην κλασική σχολή του είδους. Πρόκειται για ένα τραγούδι που αναδεικνύει τη σχέση των City Of Lights με το αμερικανικό και ευρωπαϊκό AOR των δεκαετιών του '80 και του '90. Δεν προσπαθεί να ανατρέψει τους κανόνες αξιοποιεί την παράδοση με συνέπεια και καλαισθησία, προσφέροντας μια από τις πιο χαρακτηριστικές μελωδικές στιγμές του άλμπουμ.

Το "Just Like Yesterday" φέρνει μια πιο ανάλαφρη και εξωστρεφή διάθεση. Η σύνθεση βασίζεται σε έναν ζωηρό ρυθμό, σε φωτεινά πλήκτρα και σε μια κιθαριστική γραμμή που παραπέμπει στην καλύτερη παράδοση του μελωδικού rock των eighties. Η σύνθεση  ξεχωρίζει για τον δυναμισμό της και το χαρακτηριστικό κιθαριστικό solo, παράλληλα με την έντονη παρουσία των πλήκτρων. Σε επίπεδο συνολικής ροής, το τραγούδι λειτουργεί ως απαραίτητη ανάσα ανάμεσα στις πιο σύνθετες ή δραματικές στιγμές.

Με το "Learn To Live", ο δίσκος χαμηλώνει τους τόνους και στρέφεται προς την πιο εσωτερική και συναισθηματική πλευρά του μελωδικού rock. Οι ακουστικές κιθάρες δημιουργούν ένα πιο γήινο υπόβαθρο, ενώ οι φωνητικές αρμονίες και η ερμηνεία του Φάτση δίνουν έμφαση στο συναίσθημα. Η σύνθεση είναι μια ιδιαίτερα όμορφη μπαλάντα, με ξεχωριστή ακουστική κιθάρα και έντονα λυρική φωνητική παρουσία. Το "Learn To Live" δίνει στον δίσκο τον απαραίτητο χώρο για συναισθηματική ανάσα και αναδεικνύει μια πλευρά του συγκροτήματος που δεν βασίζεται στην τεχνική επίδειξη, αλλά στην εκφραστικότητα.

Το "Unbreakable" αποτελεί μία από τις πιο δυναμικές στιγμές του άλμπουμ. Η ρυθμική βάση των Robin και Mats Eriksson αποκτά ιδιαίτερη ένταση, με το μπάσο να κινείται αποφασιστικά και τα τύμπανα να προσδίδουν βάρος στη σύνθεση. Η συμμετοχή του Mikael Blanc στα πλήκτρα και του Daniel Johansson στην κιθάρα, αμφότερων από τους Degreed, ενισχύει τον σύγχρονο σκανδιναβικό χαρακτήρα του τραγουδιού.

Το "Masquerade" είναι μία από τις πιο φιλόδοξες συνθέσεις του άλμπουμ. Η δομή του είναι πιο σύνθετη, με εναλλαγές ρυθμού, έντονα πλήκτρα και περάσματα που μετακινούνται ανάμεσα στην ένταση και στην ατμόσφαιρα. Ένα από τα τραγούδια που διαφοροποιούν ουσιαστικά το συγκρότημα από τον μέσο όρο του μελωδικού  rock, ενώ τονίζεται  η σχεδόν προοδευτική διάσταση της σύνθεσης. Εδώ οι City Of Lights απομακρύνονται από την πιο προβλέψιμη φόρμα του AOR και επιτρέπουν στη σύνθεση να εξελιχθεί με μεγαλύτερη ελευθερία. 

Το "One More Night" επιστρέφει στην πιο άμεση και φωτεινή πλευρά του μελωδικού rock. Η σύνθεση έχει έντονη μελωδική κατεύθυνση, καθαρή ρυθμική βάση και ένα refrain που αξιοποιεί την κλασική δυναμική του AOR. Η σύνθεση  συνδέεται με  τον ήχο των Degreed και Care Of Night, ενώ ιδιαίτερη μνεία γίνεται με την συμμετοχή του Viktor Öström Berg στην κιθάρα από την δεύτερη μπάντα. Το τραγούδι αποτελεί μια από τις πιο αντιπροσωπευτικές στιγμές της συνεργασίας ανάμεσα στη βρετανική συνθετική προσέγγιση του Neil Austin και στη σκανδιναβική μελωδική rock σχολή. Το "Care For You" είναι η δεύτερη μεγάλη συναισθηματική στιγμή του άλμπουμ και μία από τις πιο δυνατές ερμηνευτικές στιγμές του Μάνου Φάτση. Η σύνθεση ξεκινά με μια ιδιαίτερα εκφραστική κιθαριστική υφή και πιάνο, πριν αναπτυχθεί σε μια μπαλάντα με έντονη μελωδική κορύφωση. Σε αντίθεση με το "Learn To Live", που στηρίζεται περισσότερο στην ακουστική απλότητα, το "Care For You" αναπτύσσει μια πιο δραματική διάσταση. 

Το "We're A Family" είναι ένα από τα πιο εξωστρεφή τραγούδια του άλμπουμ. Οι δυνατές φωνητικές αρμονίες, τα έντονα πλήκτρα και το χωροδιακό ρεφραίν  δημιουργούν μια αίσθηση συλλογικότητας και συναυλιακής χαράς. Να  επισημάνουμε  ιδιαίτερα τον υμνικό χαρακτήρα της σύνθεσης  χαρακτήρα του τραγουδιού καθώς και την αποτελεσματική χρήση των πλήκτρων.

Το "We're A Family" δεν προσπαθεί να κλείσει το άλμπουμ με δραματικότητα ή σκοτεινή ατμόσφαιρα. Επιλέγει τη ζεστασιά, το μεγάλο refrain και την αίσθηση ότι το μελωδικό rock παραμένει μια μουσική που ενώνει. Το άλμπουμ ολοκληρώνεται με το "Lights In Rain", μια σύντομη οργανική σύνθεση διάρκειας περίπου 38 δευτερολέπτων. Όπως και το εναρκτήριο "Main Titles (For Vangelis)", λειτουργεί περισσότερο ως ατμοσφαιρικό πλαίσιο παρά ως αυτοτελές τραγούδι.

Η συμμετρία ανάμεσα στην εισαγωγή και στο τέλος προσφέρει στο άλμπουμ μια αίσθηση ολοκλήρωσης. Το City Of Lights ξεκινά με την κινηματογραφική ατμόσφαιρα ενός soundtrack και κλείνει επιστρέφοντας σε αυτήν, σαν να απομακρύνεται η κάμερα από την πόλη που παρακολουθήσαμε μέσα από τα δώδεκα κομμάτια.

Οι City Of Lights επιστρέφουν με ένα έργο που μοιάζει να συγκεντρώνει τις σημαντικότερες αρετές του project και να τις παρουσιάζει με μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση: δυνατές μελωδίες, προσεγμένες ενορχηστρώσεις, εξαιρετική φωνητική παρουσία και μια παραγωγή που επιτρέπει σε κάθε στοιχείο να αναπνέει. Η κιθαριστική δουλειά είναι ουσιαστική, η ρυθμική βάση στιβαρή και τα πλήκτρα αποτελούν ενεργό μέρος της συνθετικής ταυτότητας. Πάνω απ' όλα, όμως, υπάρχει ο Μάνος Φάτσης, ο οποίος αναδεικνύει το υλικό με μια καταπληκτική ερμηνεία που συνδυάζει δύναμη, λυρισμό και θεατρικότητα. Αν το "Before The Sun Sets" παρουσίασε τις δυνατότητες του project, το δεύτερο άλμπουμ δείχνει μια ομάδα μουσικών που γνωρίζει καλύτερα τα δυνατά της σημεία και τολμά να τα αξιοποιήσει με μεγαλύτερη ελευθερία.

Tέλος το σημαντικότερο επίτευγμα του "City Of Lights" είναι η ισορροπία του αφού το άλμπουμ δεν περιορίζεται στην ασφαλή αναπαραγωγή της κλασικής φόρμουλας του AOR, αλλά διατηρεί την προσβασιμότητα του είδους, ενώ εξερευνά πιο σύνθετες μουσικές δομές. Είναι ένας δίσκος που δικαιώνει την επιλογή του ομώνυμου τίτλου.

Νότης "Learn to Live" Γκιλλανίδης