Και μάλιστα αυτή η ιστορία έχει μια πολύ συγκινητική παράμετρο, τον κιθαρίστα Robby Boebel.
Ύστερα από μια πλούσια καριέρα που συμπεριελάμβανε 8 άλμπουμ από το 1991 έως το 2006, ξεκίνησαν το 2016 τις διεργασίες για την επιστροφή των Frontline, οι οποίες ωστόσο δεν ευοδώθηκαν τελικώς.
Fast forward στο 2021 όπου όλοι οι συντελεστές αποφάσισαν να ιδρύσουν μια καινούρια μπάντα με το εντυπωσιακό όνομα Ray Of Light και μάλιστα βρήκαν και πρόσωπο για τη θέση του τραγουδιστή, τον Βρετανό Gregg Cromack.
Κατά την προετοιμασία του παρθενικού τους άλμπουμ όμως, μια πολύ δυσάρεστη είδηση ξέσπασε ως κεραυνός εν αιθρία. Ο Robby Boebel αρρώστησε πολύ σοβαρά και δυστυχώς πέθανε τον Ιούλιο του 2022. Όλη η παραγωγή, όπως ήταν αναμενόμενο, πήγε πίσω και χρειάστηκε να φτάσουμε τον Οκτώβριο του 2023, οπότε και με τη βοήθεια του επιτυχημένου κιθαρίστα-παραγωγού Jorg ’’Warthy’’Wartmann, το project πήρε ξανά μπρος.
Η συμβολή του, ήταν κάτι παραπάνω από καθοριστική, καθώς υπήρξε εξαιρετική χημεία με τους Gregg Cromack, Thomas Hutch (μπάσο)  και με τον Stephan Bayerlein (drummer και ιδρυτικό μέλος των Frontline).
Η συνεργασία όλων των παραπάνω υπήρξε ιδιαιτέρως επιτυχημένη και γόνιμη, για να φτάσει στο σημείο ούτως ώστε ο Wartmann να αναλάβει εξ ολοκλήρου το mixing του άλμπουμ και εν τέλει να γίνει μόνιμο μέλος της μπάντας.
Ο Bayerlein, έχοντας τη βαριά κληρονομιά των Frontline και συναισθανόμενος με φιλότιμο την ευθύνη να δώσει όραμα στην καινούρια μπάντα, αναφέρει: ’’Πώς συνεχίζεις, όταν χάνεις κάποιον που είναι απλά αναντικατάστατος; Στην τελική εκείνο που μας έδωσε τη δύναμη να προχωρήσουμε ήταν τόσο η μνήμη του Robby, όσο και η ιδέα ότι τα τραγούδια που είχαμε ηχογραφήσει κινδυνεύουν να μείνουν στο ράφι’’.
Ο Robby εξακολουθούσε να είναι κοντά μας τόσο μέσα στις σκέψεις μας, αλλά και στο μόνιμο ερώτημα, του τι θα έκανε αν ζούσε.’’
Έτσι λοιπόν, ο Stephan Bayerlein πήρε πάνω του με όλη του την καρδιά ως προσωπική υπόθεση και ως παραγωγός, τον στόχο της δημιουργίας ενός άψογου hard rock album.
Όσον αφορά τα ίδια τα τραγούδια, μας κερδίζει από την αρχή με το καθηλωτικό γνήσιο hard rock άκουσμα "Falling To Pieces’’ που τα έχει όλα στην εντέλεια, ρυθμό, μελωδία, τον απαραίτητο σκληρό ήχο χωρίς υπερβολές και έξοχα φωνητικά.
Και αμέσως μετά πάμε στο "Ray Of Light" που για ευνόητους λόγους ο τίτλος έχει το όνομα της μπάντας, που ανεβάζει ρυθμό, κινείται σε πιο κλασικό rock πεδίο και διαθέτει ένα εκπληκτικό σόλο στην κιθάρα.
Στο "Alive" που ακολουθεί, εντυπωσιάζει η εισαγωγή με πλήκτρα και δυο κιθάρες σε ένα πολύ δυνατό επικών διαστάσεων τραγούδι με την ιδανική κορύφωση στο ρεφρέν.
Με το "City Of Angels’’ είμαστε πιο κοντά σε έναν μελωδικό AOR Rock ήχο.
Ηρεμούν οι τόνοι με την υπέροχη power ballad "Stand Up’’, μια απόλυτα συγκινητική μελωδία.
Δεν θα μπορούσε να λείπει από τη συλλογή και η αίσθηση του επικού σκανδιναβικού metal, και αυτόν τον ρόλο το παίζει το πομπώδες τραγούδι "Best Of Me’’.
Το "Falling From Grace’’ είναι μια πολύ καλή heavy metal μπαλάντα που αξίζει πάνω από μια φορά ακρόαση.
Άλλο ένα  αυτοαναφορικό τρίκ  έχουμε με το τραγούδι "Frontline’’ (τη πρώτη μπάντα του Bayerlein) που είναι απολύτως μελωδικό ροκ.
Οι ευχάριστες εκπλήξεις δεν σταματούν και έχουμε το "Last Day’’, το οποίο θα μπορούσε να χαρακτηριστεί ως ένα ενδιαφέρον πειραματισμός, που συνδυάζει  classic rock με στοιχεία grunge και alternative . Θα μπορούσε κάλλιστα να είναι ο ροκ ήχος του μέλλοντος.
Το άλμπουμ ολοκληρώνεται με ένα πεντακάθαρο AOR τραγούδι, το "How Long’’ το οποίο μοιάζει να βγήκε από τη χρυσή εποχή του είδους.
Το "Salute’’ είναι από ελάχιστα εκείνα άλμπουμ, από εκείνα που έχουμε ακούσει τα τελευταία χρόνια που δεν έχει filler, αλλά κάθε τραγούδι έχει την αξία του, και αυτό αποδεικνύει την όντως επιμελή και ποιοτική δουλειά που έχει γίνει από τον Bayerlein και τα άλλα μέλη της μπάντας.
Επιπροσθέτως αποτελεί έναν χαιρετισμό σεβασμού και τιμής στο παρελθόν και συγχρόνως ένα αισιόδοξο καλωσόρισμα στο μέλλον της μελωδικής rock σκηνής.
Aν και είναι πολύ νωρίς ακόμα, δεν αποκλείεται το "Salute’’ να συμπεριληφθεί σε ένα από τα κορυφαία hard rock album της φετινής χρονιάς.

Δημήτρης Πολίτης